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    反正就凭他们的身份地位，相互结识只不过是迟早的事情。

    然而……他们现在所身处的地方，可是祇园啊。

    不论如何，青登都不想让明早的瓦板小报的新闻头条是“新选组总大将和萨摩军总大将在祇园会面，‘祇园第一艺伎’紫阳也在现场”。

    届时，真不知道要怎么跟佐那子、木下舞和总司交代……

    听见青登这么说，西乡吉之助先是挑了下眉，随后摊了摊手：

    “看来，你是铁了心地要隐瞒身份啊……也罢，既然你不愿意透露自己的身份，那我也就不追问了。”

    说罢，他收起脸上的表情，转过脑袋，环视现场，一脸严肃地高声道：

    “诸位，非常抱歉！在下驭下无方，以致出了今夜的这场闹剧！”

    说到这，他快步走向那位遭五代踹倒、仍被紫阳搀扶着的艺伎。

    “姑娘，你没事吧？”

    托了在榻榻米上躺着休息了好一会儿的福，这位可怜艺伎的身体状态好转了不少，至少能够正常说话了。

    西乡吉之助的冷不丁的靠近以及突如其来的关心，吓了她一跳。

    猝不及防之际，她结结巴巴、一脸紧张地回答道：

    “还、还好……”

    西乡吉之助轻轻颔首，随后从怀里掏出一个布袋——“铛啷”、“铛啷”地作响——从声音听来，里头所装的物事是钱，而且还是很大的一笔钱。

    “姑娘，这是我的小小歉意，请笑纳。”

    说着，他不由分说地将这一大袋钱塞进可怜艺伎的怀中。

    在交付完赔偿金后，他不紧不慢地站起身，扭过头，朝不远处的小松带刀投去无奈的眼神：

    “小松君，明明有你在场，却还是发生了这种本不该出现的意外……”

    小松带刀苦笑一声：

    “西乡君，你可真是太高看我了，我可是舞文弄墨、耍嘴皮子的文人啊，我可管不住你麾下的这帮骄兵悍将。”

    小松——听见这个称谓，青登怔了一怔。

    萨摩藩的小松……直到这时，青登才总算是后知后觉地发现：在场的萨摩势力的大人物，并不止西乡吉之助。

    只不过，他没机会和小松带刀打招呼了。

    这个时候，西乡吉之助转头望向除小松带刀之外的其他人，重重地冷哼一声。

    “走吧，你们这帮蠢蛋！只不过是举办一场欢迎小松君来京的宴会而已，竟然都能闹得不欢而散，我真的是服了你们了！都给我滚回藩邸去！”

    面对西乡吉之助的斥责，无人敢提出质疑。

    只见他们无不耷拉着脑袋，神情沮丧地鱼贯而出。

    在离开的同时，他们还不忘扶起仍倒在地上抽搐的五代。

    西乡吉之助走在众人的最末尾。

    就在他的身影即将消失在走廊方向的这个时候，他忽地顿住脚步并侧过身子，眼神直勾勾地紧盯着青登。

    四目相对……二人的视线在半空中相撞。

    “小兄弟，虽说不上来是为什么，但我有一种预感：我们迟早会再见面的——这一天并不遥远。”

    酷酷地留下这句话后，西乡吉之助潇洒地一甩袖子，扬长而去。

    青登见状，哑然失笑，口中呢喃：

    “我们当然会再见面……只不过，等到那个时候，你我是敌还是友，便犹未可知了……”

    音量之轻，只有他本人才能听清。

    比起已经彻底倒向尊攘派的长州藩和土佐藩，萨摩藩直到此时仍在很狡猾地作壁上观，在佐幕派与尊攘派之间摇摆，并未旗帜鲜明地支持任何一方阵营。

    也就是说，等到青登和西乡吉之助再见面时，他们有可能会变为亲密无间的战友，也有可能会变为水火不容的死敌……

    这时，一道弱弱的纤细声音，将青登的意识拉回至现实。

    “大人，谢谢您……”

    青登循声望去——迎面而来的，是感激的目光。

    那位惨遭殴打，却又意外得到一笔丰厚的赔偿金，姑且算是因祸得福的可怜艺伎，此时正一脸感恩戴德地看着青登。

    青登回以矜持的笑意：

    “道谢就免了，我只不过是做了一点无足挂齿的小事罢了。”

    可怜艺伎深吸一口气，咽了一口唾沫，怯生生地反问道：

    “大人，可以让我看一下你的脸吗？我想知道我的恩人长着何许模样，我好永世铭记……”

    青登闻言，默默地将头顶的斗笠压得更低了些许。

    “抱歉，我……”
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