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    紧接着，便见她深吸一口气，蓄满力量与情绪：

    “我实在是不想再孤零零地待在这栋大房子里了……”

    艾洛蒂语毕的那一瞬间，安东尼的神态变化像极了放在烈阳底下的冰块。

    那犹豫不决的神情以肉眼可见的速度褪散，转而染满惭愧、心疼的色彩……

    ……

    ……

    大坂，某间茶室——

    哗——的一声，桐生老板推开面前的纸拉门。

    阳光穿过门缝，钻入室内，半空中的灰尘在光线的照射下闪闪发亮。

    “……九郎，好久不见了。”

    房内传来苍老的女声。

    桐生老板微微一笑：

    “主公，我回来了。”

    说罢，他跨步向前，迈入室内。

    这间茶室的面积虽不小，但装潢却意外的朴素。

    包围整座茶室的纸拉门都是市面上很常见的种类，并非那种绘有豪华浮世绘的奢侈品。

    室内仅有的家具，便只有一扇描绘“水攻高松”的历史名事件的屏风。

    【注·水攻高松：丰臣秀吉的经典手笔，他采用水攻的奇策，攻陷了毛利家的高松城。】

    这扇屏风的正前方，一位白发苍苍的老妇人安然就坐。

    这位老妇的身形很矮小，大约只有一米五，满头银发，不见半点杂色。

    仅从外表来看的话，她至少也有八十岁了。

    其五官虽不算是标致，但眉宇间却萦绕着一股别样的英气。

    明明已值朝杖之年，但她就跟桐生老板一样，眼中闪烁着丝毫不逊于年轻人的旺盛生命力。

    乍一看去，这就只是一位保养得当、气质很好的贵妇人。

    不过……能让桐生老板唤上一声“主公”的人……这位老妇的身份，已然是呼之欲出。

    她正是木下舞的奶奶、葫芦屋的掌舵者——木下琳！

    木下琳扬起目光，从头至脚地细细打量了桐生老板一番。

    “九郎，一段日子不见，你脸上的皱纹似乎变少了。”

    桐生老板莞尔：

    “兴许是因为最近总碰上高兴的事情吧。”

    “不是总有这样的说法嘛——‘笑口常开，延年益寿’。”

    就身份等级而言，他们俩是妥妥的‘君臣’。

    但就实际表现来看，二人的距离感其实很微妙。

    桐生老板大大咧咧、非常自然地盘膝坐在木下琳的跟前，二人的膝盖都快碰在一起了。

    对此，木下琳毫不在意，任由对方作出这等亲昵之举。

    这样的相处方式……与其说是君臣，倒更像是关系密切的挚友。

    “主公，我就直问了——冷不丁的召我回大坂，所欲何事？”

    “九郎，难得重逢，就不能先聊一些开心的事情吗？”

    虽然嘴上在吐槽，但木下琳还是默默收起了脸上的打趣之色，摆出肃穆的神情。

    “九郎，潜伏在箱馆的探子来报——8天前，‘明王’出现在箱馆港口。”

    【注·箱馆：虾夷地（今北海道）南部的城市。】

    明王——听见这个名字的那一瞬间，桐生老板就像是被强烈的电流给刺激到了，全身猛然一僵，瞳孔紧缩。

    “……所言当真。”

    木下琳轻轻颔首。

    “虽不清楚那个家伙为何会出现在箱馆港口，但我猜测他多半是想要乘船返回本土。”

    “……”

    桐生老板先是沉默，而后幽幽地呢喃道：

    “原来如此……你小子……原来一直躲在虾夷地啊……！”

    说时迟那时快，桐生老板猛地伸手握住腿边的佩刀，旋即站起身来，欲图离开此地。

    然而，他才刚转过身，木下琳就发出气势十足的低吼：

    “九郎，回来。”

    桐生老板怔了一怔，停住脚步，侧回半个身子。

    “主公……”

    “别冲动，冷静下来吧。”

    “……”

    桐生老板直挺挺地站在原地，既不说话，也不动弹。

    望着犹如泥塑木雕一般的桐生老板，木下琳轻叹了一口气：

    “九郎，你的心情，我能理解。”

    “我知道你迫切地想要清理门户。”

    “可是，我们一来不清楚‘明王’的具体动向。”

    “二来……你已经不再年轻了。”

    “你还以为你是二、三十岁的棒小伙儿吗？”

    “拖着这具垂垂老矣的衰朽躯体，你不可能打败那个家伙的。”

    “所以，切莫冲动。”

    说到这，她伸手指了指其跟前的地板。

    “坐回来吧。”

    “……”

    这一回儿，桐生老板未再倔强。

    他乖乖地坐回原位。
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