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    吉原里并不只有游女屋。

    菜店、雨店、药店、杂货铺……你能想象得到的生活必需的店铺，吉原里一应俱全。

    住在吉原里的人，也并不只有游女，还有许多普通人——他们多为在游女屋里打杂的员工，或是在四郎兵卫会所里奉公的官吏。

    上述的一众店铺就专做没法离开吉原的游女们，以及居住在吉原的町人们的生意。

    虽然吉原是座应有尽有、职能完整的城廓，但说根道底也只是一片红灯区而已。

    说小绝不算小，但要称大也并没有大到哪儿去。

    仅用了大半个时辰的时间，青登和瓜生秀便将白菊平日里常去的、可能会去的地方，全搜了遍——一无所获。

    自刚才起，青登和瓜生便因心情沉重而双双缄默了下来。

    终瓜生秀一生，她都视“保护游女”为己责。

    一个游女……而且还是一个跟自己的关系相当不错的游女平白无故失踪了，怎么也找不到她——这对瓜生秀造成的打击有多大，不用言喻。

    至于青登就更不用说了。

    白菊是他目前所掌握的追踪匪帮的唯一一条线索。

    为了得到此条线条，他甚至不惜与火付盗贼改爆发正面冲突。

    自己费了老大劲儿才总算是得到的如此珍贵的线索，就这么不明不白地断了……这让青登如何释怀？如何咽下这份憋屈？

    “花田君，我们到了。这里就是我所能想到的白菊可能会来到的……最后一个场所。”

    青登闻言，扬起视线，四下张望——一盏巨大的灯笼映入眼帘。

    “这里是？”

    这句问话甫一出口，青登就自己悟到了答桉。

    巨大的灯笼……吉原只有一处地方拥有着巨大的灯笼。

    瓜生秀接下来的解答，印证了青登猜想的正确性。

    “这里就是用于供奉秋叶权现的秋叶常灯明。”

    秋叶权现：日本静冈县秋叶山的山岳信仰与修验道在神佛习合下诞生的神祗，又称“秋叶三尺坊大权现”。

    【修验道：日本传统禁欲主义中的一种，结合了汉传佛教和日本神道教的特点，曾在日本风靡一时，信徒在各座灵山严修苦行。】

    【神佛习合：日本本土的神道教信仰和佛教折衷，再习合成一个信仰系统。一般指的是在日本神道和佛教发生合一的现象。】

    秋叶权现在日本可谓家喻户晓，她被视为可预防火灾的“火伏神”。

    为什么吉原里会供奉着预防火灾的秋叶权现？

    原因倒也不复杂。

    其一，二百年前的那场将整座“元吉原”烧成一片白地，使绝大部分游女变为人形焦炭的“宽永大火”，给大众留下的心灵阴影实在是太深了。

    其二，吉原乃江户火灾最频发的地区之一。

    虽然按吉原行规，游女28岁可退休，但这并不代表着游女们在熬到28岁后就能高枕无忧了。

    首先，在这个没有先进卫生观念的时代中；在这种昼夜颠倒、没有休息日可言的工作环境里，能够活到28岁的游女，无一不是运气极好的“天选之人”。

    哪怕真的受上天垂怜，成功熬到了能够退休的28岁时，也必须得再撑过一道难如天堑的艰坎，才能真正地拥抱自由——还债。

    吉原上下所有的游女都欠着一屁股的债。

    日常的吃穿用度等等，这些开销都被记在游女们的个人账上。

    混出些名头的游女，有义务将新人带在身边，负责教养她们。新人承担照顾前辈起居的工作，其吃穿用度则是记在这位前辈的账上。

    那些被家人卖到吉原的女孩们更惨，她们在还清自己的生活费的同时，还得另出一大笔钱来赎回自己的卖身契。

    到最后，名义上恢复自由身，却仍得拼死劳作，偿还不知道要多久才能还清……也许这辈子都还不清的债务。

    极端恶劣的生活环境，致使无数游女心灵扭曲。

    为了报复社会，大量心理变态的游女故意放火。

    吉原的“人为火灾”的发生率，高达令人发指的程度。

    不提远的，光论吉原近年来所发生过的人为火灾便有：

    弘化二年（1845年），川津屋游女玉琴（16岁）等三人放火。

    嘉永二年（1849年），这一年接连发生了三起人为火灾。前两起火灾的放火者，分别是喜代川（25岁）、代春（15岁），至于最后一起火灾……其放火者的数量可谓空前——梅本屋的十六名游女一起放火。

    嘉永五年（1852年），玉菊（35岁）放火。

    安政三年（1856年），梅枝（27岁）放火。

    这还只是灾情较大的，至于那些受害范围较小一些的故意放火事件，更是不计其数。

    幸好这些火灾很快就被扑灭了，所以并没有造成太大的损害。

    但是……谁也不能保证自己以及这座吉原能够躲过下一场火灾。

    吉原的封闭环境，注定了一旦火情失控，那后果将不堪设想。

    三天两头地突发人为纵火事件……对此深感无可奈何的吉原百姓们，纷纷寄希望于神明的庇护。

    因此，被布置在仲之町最深处的秋叶山常灯明，算是全吉原最有人气的地方之一。

    游女们也好，在吉原生活的普通人也罢，但凡闲暇时候常会来此参拜，祈求“火伏神”秋叶权现保佑他们不要被“火与烟”夺去性命。

    明明时下已值夜晚，但聚集在秋叶山常灯明周围的人依旧不少。

    青登举目四望。

    从他的左右两边穿行而过的人流，虽不能说是摩肩接踵，但也可说是熙来攘往。

    因为现在是游女们的工作时间，所以此时仍在吉原街道上行走的人，或是游客，或是吉原的住民，或是为各家游女屋工作的艺人、杂务人员。

    “可恶……人太多了……”

    瓜生秀在奋力踮起脚尖的同时，把脖颈伸至最极限——她试图“居高临下”地找寻白菊的身影。

    然而……不管她如何踮脚伸颈，终究也只是让她的身高从“矮冬瓜”变成“稍微好一点儿的矮冬瓜”。

    入目之处，仍是一张张他人的嵴背、胸膛……
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